Gli amori

Figlia di un ricco medico della Compagnia delle Indie Orientali di stanza in Madras e di madre indiana, Eliza (insieme alla sorella Jane) venne portata nel Regno Unito dal padre e mandata a scuola alla Manor House School di York, dove incontrò Anne Lister nel 1804. Subito amiche e compagne di stanza, diventarono presto anche amanti, impegnandosi reciprocamente a considerarsi come una coppia sposata per il resto delle loro vite. 

Le speranze di Eliza, di dare un seguito ai loro progetti di vita in comune una volta finita la scuola, naufragarono davanti alla relazione di Anne con Isabella Norcliffe (e poi con Mariana Belcombe): un dolore troppo grande da sopportare che condusse Eliza sul sentiero della depressione e della malattia mentale, fino a vederla internare prima al Clyfton Asylum, una struttura per malattie mentali retta dal padre di Mariana, e poi dal 1853 alla Terrace House di Osbaldwick, dove morì il 31 dicembre 1860.

Durante la sua permanenza in queste cliniche, Anne continuò comunque a visitarla e a cercare di mantenere una qualche forma di rapporto con lei, forse sentendosi responsabile delle sue condizioni.

Di lei restano numerose lettere ed il suo diario (SH:7/ML/A/14) che copre gli anni del 1809 e 1810. In quest’ultimo sono presenti diversi riferimenti ad Anne Lister e il loro rapporto, incluso il codice segreto.  

Figlia di William (medico) e Mariana Belcombe, Mariana Percy Lawton (nata Belcombe) venne presentata ad Anne Lister da Isabella Norcliffe nel 1812. Sicuramente si tratta dell’amore più lungo e tormentato della vita di Anne Lister, che per tanto tempo vide in lei la compagna per la vita con cui condividere un futuro a Shibden Hall, quando fosse venuto il momento di ereditare la proprietà.

Con Mariana, che le aveva dato il soprannome Fred, Anne scambiò anelli e una promessa di unione che entrambe consideravano avere un valore nuziale. Purtroppo, le limitate economie in cui allora ancora versava la giovane Anne e la simile mancanza di sicurezze da parte di Mariana (figlia di una famiglia piuttosto numerosa) fecero sì che quest’ultima, nonostante il profondo sentimento che la legava ad Anne, convolasse a nozze di convenienza con un ricco vedovo – Charles Lawton, di Lawton Hall, Cheshire – nel 1816. Un evento, questo, dalla portata emotiva enorme per Anne, che lo considerò il grande tradimento (in una annotazione del diario lo definisce un autentico meretricio), ma che ugualmente non la poté separare da Mariana.

Nonostante le nozze, infatti, le due donne continuarono la loro relazione tra alti e bassi: Mariana, pur senza aver avuto figli, si era tutto sommato assestata nel suo ruolo della filantropa Mrs. Lawton e Anne, dal canto suo, nel corso della loro relazione sedusse ben due delle sorelle di Mariana, oltre a intrattenere altre relazioni significative.

Dai diari di Anne Lister emerge potente l’importanza e la forza della storia d’amore con Mariana per la sua formazione come persona, per l’affermazione della propria identità e del carattere. Sono pagine di grandissimo amore e di altrettanto profonda sofferenza per le ferite che ha subito da Mariana, la quale non è stata in grado di abbracciare davanti al mondo una diversità così complessa come quella di Anne. In questo i diari ci donano un ritratto a tutto tondo di questa donna straordinariamente intensa, in tutta la sua forza e in tutte le sue fragilità nascoste.

Attraverso la lettura del rapporto con Mariana vediamo come Anne abbia modificato il proprio modo di presentarsi al mondo: in gioventù Mariana le aveva spesso rimproverato un'eccessiva mascolinità nell'abbigliamento e nell'irruenza in pubblico, cosa che sicuramente influenzò i comportamenti di Anne e la sua costruzione di un'immagine personale più adeguata a raggiungere sue aspirazioni sociali.

Righe ricche di sentimento che dureranno sino al 1832, anno in cui Anne Lister ri-incontra Ann Walker, giovane ereditiera appartenente a una famiglia di ricchissimi borghesi che viveva a Cliffe Hill, proprietà confinante con la tenuta di Shibden Hall, e che Anne 'sposerà' nel 1834.

Dai diari si evince che, in seguito, il rapporto tra Anne e Mariana si trasformò in una solida amicizia e che, ad eccezione di un episodio documentato, Anne restò fedele alla sua consorte Ann Walker.

La storia d'amore tra Mariana Lawton e Anne Lister non era emersa come tale prima della decifrazione dei diari, e la descrizione ‘pubblica’ della sua figura non usciva dai canoni della nobildonna dedita ad atti filantropici piuttosto comuni.

Per Anne Lister la sua relazione con Mariana può essere riassunta in “mi ha accettata, poi rifiutata, di nuovo accettata, mi ha sposata, si è offesa e infine pentita” (“the history of our acquaintance may be summed in accepted refused accepted married offended refused repented”, 16 maggio 1834)

Fra i tanti progetti scaturiti dall'interesse attorno ad Anne Lister, ce n'è anche uno dedicato a ricostruire la storia di Mariana e della sua famiglia, trovate i link qui sotto.

Nel 1824 Anne Lister tornò a Parigi e incontrò Maria Barlow. Vedova di un ufficiale inglese, Maria alloggiava nella stessa pensione (al n. 24 di Place Vendome) di Anne, insieme alla figlia Jane.

Anne corteggiò Mrs. Barlow con successo, al punto che le due presto si trasferirono insieme a Jane in un appartamento di Quai Voltaire dove vissero sino a quando Anne non riprese la via per l’Inghilterra nel 1825. Si ritrovarono al ritorno di Anne a Parigi l'anno successivo e, nel 1827, viaggiarono in Svizzera e Italia (a questa parte del viaggio è dedicato il nostro speciale Going to Italy). 

La posizione sociale e finanziaria di Maria, purtroppo, non era quella cui Anne aspirava, né le differenze fra le due potevano permettere di proseguire la relazione. Tuttavia si trattò di un altro momento di crescita e formazione per Anne, ben descritto in “No priest but love”, uno dei volumi di trascrizione dei diari pubblicati da Helena Whitbread.

Qualche tempo dopo la fine della loro relazione, Maria Barlow tornò in Italia insieme alla figlia Jane, per viverci qualche anno.

L’importanza della storia con Maria Barlow sta soprattutto nella narrazione che Anne ne ha lasciato: dalle pagine dei diari, infatti, emerge che a lei Anne ha raccontato molte cose sulla propria gioventù e sulla propria infanzia, aiutandoci quindi a ricostruire e far luce anche su quei periodi della sua vita.