Mme de Bourke, al secolo Maria Assunta Leonida Butini

Per ragioni ancora sconosciute, la giovane Maria Assunta decise di lasciare Siena per trasferirsi a Napoli. Qui fece la conoscenza di Edmund de Bourke, nato nel 1761 a Saint Croix nelle Isole Vergini Americane (allora sotto dominio danese) ed inviato straordinario del Re di Danimarca alla corte napoletana dal 1792.

Secondo Luigi Bargagli, autore della prima biografia della contessa ("Cenni biografici della Contessa Maria Assunta Butini-Bourke") e anche suo conoscente, Maria Assunta – che pare lavorasse in "una casa di giuoco d’azzardo" – aveva prestato al giovane diplomatico circa 32 mila ducati per il pagamento di un debito da lui contratto e che il banchiere del governo danese aveva rifiutato di pagare. In cambio di questa gentilezza Edmund de Bourke le avrebbe proposto di sposarsi. 

Ancora non sappiamo come siano andate le cose, ma è indubbio che i due si conoscessero già prima del 1795, quando il diplomatico danese stava scrivendo Notice sur les ruines les plus remarquables de Naples et de ses environs ("Cenni sulle più notevoli antichità di Napoli e i suoi dintorni").

L’incarico diplomatico a Napoli terminò nel 1797. Dai documenti consultati presso l’Archivio di Stato della città, si evince che il ministro danese fu richiamato a causa della sua mancata professionalità e perché frequentasse personalità ostili alla corte napoletana.

Edmund de Bourke e Maria Assunta Butini si sposarono ad Amburgo il 31 gennaio 1798.

Da Firenze si diressero poi a Siena, la città natale della contessa. Come documentato da Anton Francesco Bandini nel suo "Diario Senese" del 3 aprile, i coniugi de Bourke smontarono con le loro quattro carrozze alla Locanda del Sole dove trascorsero la notte per poi ripartire alla volta di Napoli il giorno seguente portando con sé anche il padre della contessa. In realtà solo Edmund e il suo cameriere scesero a Napoli, Madame de Bourke restò invece a Roma. Tramite l’allora ministro del Re di Danimarca alla corte partenopea, Christian Heigelin, Edmund de Bourke fece richiesta di passaporto e lascia passare per lui e il suo valet de chambre:

Ancora non è possibile rintracciare tutti i loro movimenti lungo la penisola, sappiamo però che a novembre i de Bourke erano ormai in Spagna:

Nel 1814 Edmund de Bourke fu nominato Ministro presso la Corte della Gran Bretagna.

Il soggiorno nella capitale lombarda durò 5 giorni. Il 28 settembre i "Bourghes" compaiono infatti tra i "Partiti" per Genova. 

Al momento, non abbiamo ancora trovato informazioni su un possibile passaggio dei de Bourke per Siena. 

A ogni modo, alla fine ottobre il conte e la contessa giunsero a Roma, come riportato sul "Diario di Roma" del 3 novembre:

Qui i de Bourke si intrattennero con la nobiltà romana ed europea:

Alla fine del mese di dicembre del 1819 (il 26) il Re di Danimarca conferì ad Edmund de Bourke il titolo di conte:

Il viaggio dei coniugi fu rallentato da un peggioramento delle condizioni di salute già fragili del conte. 

Sia a Roma che Napoli il ministro danese soffrì per una grave infiammazione al torace dalla quale però riuscì a riprendersi e lasciare la città campana il 29 aprile del 1820 con direzione finale Londra, passando "per ordine di Sua Eccellenza" per Parigi. 

Sfortunatamente nella raccolta delle "Passaporti 1820 apr." di quell’anno manca tale documento, ma un altro certifica l’avvenuto rilascio del passaporto.

Inoltre i loro nomi sono presenti nel Registro dei Passaporti di quell’anno.

Ad ottobre erano di nuovo a Londra:

Dopo poco aver assunto l’incarico di ministro del re a Parigi, il conte de Bourke spirò il 12 agosto del 1821 a Vichy dove si era recato con la speranza che le benefiche acque termali potessero giovare alla sua precaria salute. 

In realtà quella non era la prima volta che Anne menziona il nome della contessa nel suo diario. Durante una delle tante lezioni di francese con Madame Henriette Galvani, l’ex-contessa veneta le racconta ciò che sa sulla nobildonna:

Un po’ di tempo dopo, Anne la consultò per degli appartamenti. La contessa gliene mostrò ben due che però non la convinsero: il primo era un primo piano “molto umido e non arredato” (the 1er. seems very damp), il secondo invece “un terzo piano a 2000 [franchi] e arredato” (the other au 3me. about 2000/.? furnished).

Lasciata Parigi a maggio del 1831, Anne vi fece ritorno solo nell’estate del 1833, e subito si recò in visita dalla contessa, che non perse tempo a pregarla di accompagnare sua nipote, Sophie O'Ferrall, a Copenhagen (Gentleman Jack nei diari, episodio 8).

In una lettera del settembre 1835, Maria Assunta la informò di essere stata in Svizzera dove aveva trascorso alcuni mesi ai bagni termali di Schinznach, vicino Basilea, per motivi di salute. "A. Bourke" (questa era la sua firma) in realtà era intenzionata a compiere un viaggio ancora più lungo. Come spiegato da Barbara Capitoni, autrice di "Il pio Asilo Butini Bourke: un istituto per le donne senesi fondato da una nobile popolana", prima di partire, Maria Assunta si era fatta firmare il passaporto anche per il Granducato di Toscana. Il ritorno in terra natia non avvenne mai. 

Il periodo trascorso in Svizzera le alleviò i dolori arrecati "dall’età avanzata e la gotte" (I answered length of years and goût etc. ‘Je ne sais pas combien d’années, la goutte etc.’) e grazie anche alle cure del suo medico personale Monsieur Magendie di Quai Malaquai no. 5 e alle attenzioni della sua dama di compagnia Mademoiselle Gassie, riprese subito i suoi incontri e cene.  

Grazie ai diari di Anne e alle lunghe conversazioni che intratteneva con la contessa, sappiamo che quest’ultima aveva sofferto per un “inadeguato uso delle acque [termali]” ([Madame de Bourke] herself had suffered from any improper use of the waters) che le erano state prescritte, e che aveva assunto “una domestica con le migliori referenze ricevute da parte di un’importante signora per poi ricevere una lettera da parte del figlio di quest’ultima, in via confidenziale, informandola dell’indole meschina della donna e di conseguenza Madame Bourke fu costretta a mandarla via” (Madame de B- [Bourke] some while ago hired a servant with the best testimonials received from the lady to whom she wrote but the son wrote 3 days afterwards (in secret) saying the woman was a bad woman and Madame de B- made some excuse and got rid of her) e che era solita bere del tè Sonchoug e Pecco (Madame de Bourke had common Sonchoug at 7 francs with an oz.+ [ounce] (at 1st he said 2 oz. [ounces]) of Pecco at 16/. (or perhaps 2nd qualité at 14/.) and paid 8/. a lb. [pound] for her tea). 

Seppur la corrispondenza tra Anne Lister e Madame de Bourke fosse discontinua, Anne le fu sempre riconoscente per l’assistenza e i consigli datele, specialmente nel 1838 quando lei e sua moglie Ann Walker si fermarono a Parigi prima di recarsi negli Alti Pirenei. Nel dicembre di quello stesso anno, Anne le regalò uno scialle di Alpaca per il quale Maria Assunta fu molto grata:

Il carteggio fra le due donne terminò nel 1839, prima che Anne partisse per il suo ultimo viaggio: il quattro luglio le scrisse da Dover informandola dei suoi futuri piani.

Numerosi furono gli italiani che ebbero l’onore di essere invitati nel suo appartamento e alla sua tavola come: il conte milanese Federico Confalonieri (che sposò poi Sophie O’Ferrall, la nipote della contessa), il marchese genovese Giacomo Balbi Piovera, il contralto italiano Giuseppina Grassini, per citarne alcuni. 

Per "accedere" a questo ambiente, bisognava munirsi di una lettera di presentazione come appura la lettera del politico italiano Massimo D’Azeglio al sommo scrittore Alessandro Manzoni conservata a Milano nella Biblioteca nazionale Braidense, e datata 17 marzo 1836:

Una particolare descrizione dell’appartamento di Madame de Bourke è data da Eliza O’Ferrall – sorella di Edward e Sophie – ad un’altra sua sorella, Annie, che risiedeva con il padre Roger, la sorella Louisa ed il fratello Robert a St. Croix. Fino al 1839 Eliza aveva vissuto con la zia paterna Bridget Cary nel Devonshire, ma quando la salute della zia cominciò ad aggravarsi, le due donne si trasferirono a Parigi, non molto lontano dall’appartamento no. 53 di Faubourg Saint Honoré:

Una lettera del Conte Edward O’Ferrall-Bourke – da cui questo passaggio è tratto – ci lascia immaginare quanto Madame de Bourke fu compianta dai suoi parenti e più cari conoscenti. 

Il funerale fu celebrato a mezzogiorno del 17 febbraio nella Chiesa della Madeleine e la salma fu interrata nel cimitero di Père Lachaise accanto all’amato marito. 

Il monumento funebre fu progettato dall’architetto e caro amico della contessa, Louis-Tullius-Joachim Visconti e fu realizzato dallo scultore David d’Angers.

Nel suo testamento Maria Assunta non dimenticò nessuno, né i familiari del marito né le sue più care conoscenze. Inoltre dispose che un ingente somma di denaro – ben 240 mila franchi – fosse impiegata per la realizzazione di un Asilo di beneficenza per le donne povere e inferme di Siena, la sua “città natale in Toscana”.

Situato in via dei Pispini, l’istituto fu aperto il primo giugno del 1852 accogliendo 14 donne. Ancora oggi la struttura fornisce gli stessi servizi di assistenza alla persona. 

E così la contessa – come aveva presagito la nipote Sophie O'Ferrall – lasciò una bella parte della sua fortuna a delle sconosciute che le saranno probabilmente eternamente riconoscenti.