Sophie O'Ferrall Confalonieri

Ma chi era Sophie O'Ferrall? 

Miss Ferrall discendeva da una famiglia di origini irlandesi, inglesi, danesi e russe, era infatti la figlia di Sophie Krempion e Roger O’Ferrall, ciambellano del regno di Danimarca e proprietario di diverse piantagioni e di schiavi ad Annaly sull’isola di St. Croix nelle attuali Isole Vergini americane. La sua nascita – stando al certificato di morte – è riconducibile al 1812 e molto probabilmente ebbe luogo nel Devonshire in Inghilterra, dove gli O’Ferrall vissero in quegli anni prima di trasferirsi a Copenhagen. Qui, Sophie visse fino al 1830 quando poi si trasferì a Parigi a casa di Madame de Bourke (vedova del diplomatico danese Edmund de Bourke) dove visse insieme al fratello Edward, già ospite della zia da qualche anno.

La giovane Sophie si adattò alla vita e alla società parigina, in poco tempo fu invitata a diversi balli e feste di corte la sua certa accortezza nel vestirsi non passò inosservata: 

Il suo stile colpì anche Anne Lister che – dopo aver preso parte al ballo in onore del compleanno della regina di Danimarca nel 1833 – annotò nel suo diario:

Seppure il suo nome fosse Sophie, nelle lettere i fratelli e le sorelle si riferivano a lei con Sophy. Fu lei stessa in realtà a far presente al fratello Edward la sua intenzione di cambiarlo una volta a Parigi. Nella parte conclusiva di una epistola si firma Sophy O’Ferrall aggiungendo che 'questo sarà il mio nome quando verrò a Parigi’ (that is to be my name when I come to Paris).

Come già anticipato, tra zia e nipote c’era molta tensione. In quegli anni l’atmosfera dell’appartamento di via St. Honoré deve essere stata molto pesante: 

Il ricco gentiluomo russo non deve essere stato il primo nobile presentatogli dalla zia che Sophie rifiutò. In un periodo come quello dell’Ottocento in cui il matrimonio rappresentava un accordo economico tra le due parti, la giovane danese dall’animo romantico aveva un'idea ben determinata del tipo di unione che desiderava:

Pertanto nel 1833 lasciare Parigi e la zia matchmaker non fu un dispiacere: 

Contrariamente ai suoi piani, dopo 6 anni trascorsi come ospite della sorella Emily al nr. 147 di Amaliegade a Copenaghen, Sophie – ancora nubile e con un fidanzamento saltato – dovette ritornare a Parigi. Fu proprio qui, nella casa della zia – luogo di ritrovo per i diversi emigrati italiani, specialmente lombardi – che, durante una delle tante cene (dinner parties), Sophie fece la conoscenza del suo futuro marito il conte Federico Confalonieri. Sì, quel Confalonieri da poco liberato dopo lunghi anni di prigionia. 

Facciamo un passo indietro nel tempo.

Nei diversi territori dell’Italia preunitaria del 1820 e 1821 si susseguirono diversi moti rivoluzionari volti ad abbattere i regimi assolutisti con lo scopo di ottenere sia l'indipendenza dai sovrani stranieri che una prima costituzione. Questi moti – che si spensero senza nulla di fatto – colpirono anche Milano, capitale del Regno Lombardo-Veneto e sotto dominio austriaco. Nel 1821 il conte Confalonieri prese parte all’insurrezione lombarda contro gli austriaci e tentò di predisporre un governo provvisorio per la Lombardia. Per questo motivo, il 13 dicembre del 1821, Confalonieri fu arrestato dalla polizia austriaca e processato. Nel 1823 fu riconosciuto colpevole e condannato a morte insieme ai suoi commilitoni nella prigione asburgica dello Spielberg. Tredici anni più tardi la pena fu commutata con la deportazione in America nel 1835. Sbarcò a New York nel febbraio del 1837 ma ad agosto fece già ritorno in Europa – più precisamente in Belgio – per poi essere riammesso in Italia 3 anni dopo. 

Il patriota italiano era di circa 27 anni più grande di lei ed aveva perso la sua prima moglie Teresa Casati molti anni prima. Sophie lo descrisse così alla sorella Annie nel novembre del 1839:

Sophie era così affascinata dalla personalità del conte da non escludere – già nel 1839 – la possibilità di un matrimonio:

Contrariamente da quanto programmato, Federico e Sophie si trovavano ancora a Parigi nell’ottobre del 1841. Come Federico spiega a Silvio Pellico in una lettera del 16 ottobre, era loro intenzione partire entro la fine del mese:

Lasciata Parigi, i conti valicarono il passo dello Spluga il 4 novembre e attraversarono Chiavenna, Varenna, i laghi di Como e Lecco fino a giungere in Brianza, più precisamente a Carate dove Federico Confalonieri presentò Sophie ai suoi parenti:

Dopo poco tempo i Confalonieri sembravano già condurre due vite separate. É Eliza ad offrire una descrizione dettagliata del loro rapporto una volta rientrati dalla luna di miele:

Ovviamente gli O’Ferrall erano molto addolorati per Sophie, ma erano anche fiduciosi che una volta in Italia, ‘da sola, tra la sua gente’ (quite alone among his own people),  la vita coniugale sarebbe migliorata.

Apparentemente, fu proprio così. Giunti a Milano nel mese di novembre, Federico Confalonieri non perse tempo e con evidente compiacimento informò i suoi ex-compagni di prigionia dell’avvenuto matrimonio. Nella lettera del 16 ottobre – precedentemente nominata – indirizzata a Silvio Pellico – patriota e autore di "Le mie prigioni" – il conte descrisse la sua sposa con meticolosità:

Mentre a Piero Maroncelli raccontò l’origine di questa seconda unione:

In assenza di un suo ritratto, queste descrizioni ci possono aiutare a definire il profilo della contessa Confalonieri. Ma c’è dell'altro. Tra lei e la madre vi era una forte somiglianza che tutti sembravano rimarcare:

Di certo al conte e alla contessa le comodità non mancarono. Confalonieri acquistò perfino la casa attigua a quella nella quale aveva vissuto in precedenza con il padre, in via Monte di Pietà, spendendo un totale di 245.000 lire italiane per l’operazione e le varie riparazioni, come riportato nel quaderno nr. 14 pubblicato dalla Rivista milanese di economia nel 1987 per il bicentenario della nascita di Federico Confalonieri.

Nella capitale lombarda le carrozze dei Confalonieri pare fossero molto rinomate:

Effettivamente, nel 1842 e nel 1846 le uscite di Casa Confalonieri relative alla Scuderia, selleria e carrozze erano rispettivamente 12.580 e 8.812 lire italiane (dati estratti dalla rivista precedentemente menzionata). Inoltre, si frequentavano con le famiglie più prestigiose della città:

Il soggiorno milanese non durò molto. Per migliorare le condizioni di salute del conte, i Confalonieri viaggiarono a lungo sia in Italia – Lombardia, Toscana, Campania e Sicilia – che all’estero – Spagna, Portogallo, Malta, Grecia e Turchia. Si spinsero fino ad Alessandria d’Egitto, dove arrivarono a gennaio del 1845.

Durante il viaggio di ritorno in Europa, i Confalonieri passarono per Napoli. Secondo la copia del certificato di passaporto, il conte e la contessa Confalonieri lasciarono la capitale campana il 20 giugno 1845, con direzione Marsiglia, via Genova.

Da Marsiglia, è presumibile, che avessero raggiunto Parigi dove all’inizio dell’anno (a febbraio) si era spenta la cara zia (e amica di Anne Lister), la contessa de Bourke.

I Confalonieri avevano già soggiornato a Napoli nel dicembre 1842, quando sostarono dal 19 al 12 gennaio del 1843. Poco tempo dopo però, fu disposto il 21 febbraio del 1844 il divieto per Federico Confalonieri di entrare nel Regno delle Due Sicilie.

Quello stesso anno durante il loro viaggio verso Malta fu negato il lasciapassare per Napoli da Roma, i coniugi furono infatti costretti a salpare da Civitavecchia “con un battello da guerra francese” diretto all’isola, dove giunsero l’8 dicembre.

Il 14 dicembre tale divieto fu revocato, come indica questo documento conservato all'archivio di Stato di Napoli:

Dalla fine del 1845 al novembre del 1846, i Confalonieri vissero nella capitale francese. Durante il viaggio da Parigi a Milano Federico Confalonieri spirò in Svizzera:

Felice Calvi autore del saggio “Le esequie del conte Federico Confalonieri in Milano” compreso nel Giornale della società storica lombarda riporta (tradotta) una parte di lettera che Sophie scrisse alla sua famiglia per dar notizia del triste avvenimento:

Edward Bourke-Ferrall accorse subito dalla sorella. Il 6 gennaio del 1847 venne sorteggiato come membro della giuria il cui servizio avrebbe avuto inizio soli dieci giorni dopo, ma trovandosi a Milano la Corte francese lo esonerò per quella sessione, come riportato su due periodici francesi: Gazette de France (del 6 gennaio 1847) e Journal des débats politiques et littéraires (del 17 gennaio 1847).

Alla morte del marito, a Sophie furono concessi diversi beni: il palazzo Confalonieri Semira di Zelo Surrigone (valutato 250.000 in lire italiane, come riportato nella "Rivista milanese di economia"), gli affitti di due proprietà ‘Cascina Grande’ e ‘Brusata’ (450.000 lire) e il palazzo in via Monte di Pietà (228.000 lire). 

Il funerale fu celebrato nella chiesa di San Fedele a Milano il 30 dicembre 1846, sotto l’occhio vigile della Polizia austriaca che temeva che questa commemorazione avrebbe potuto riaccendere gli animi anti-austriaci già diffusi tra la popolazione milanese. Molti accorsero per dare un ultimo saluto al patriota italiano:

Sempre Calvi sostiene che le spese delle esequie ammontarono a 2696 lire austriache raccolte tramite oblazioni, oltreché dodici torce per gli staffieri, e trentasei candele per le Stelline (un antico istituto milanese per orfanelle).

Sia prima che dopo la morte del Confalonieri, Sophie intrattenne una corrispondenza con i compatrioti del marito. Nella Biblioteca Nazionale Centrale di Firenze è conservata una lettera firmata Confalonieri OF. indirizzata a Gino Capponi (marchese e politico fiorentino) e datata Milano 26 gennaio 1847, in cui la contessa lo ringrazia per le condoglianze e il conforto che aveva ricevuto dalla sua corrispondenza:

Nella Milano temporaneamente liberata dall’occupazione austriaca come risultato delle cinque giornate del marzo 1848, Sophie diede il suo contributo ai primi tentativi di unificazione del territorio italiano. 

Il suo nome, infatti, compare tra le delegate della Commissione delle Signore Milanesi – riconosciuta da un Decreto Governativo datato 25 giugno del 1848 del Ministero della Guerra – il cui fine era quello di ‘raccogliere ed inviare camicie ed altri oggetti di biancherie ai prodi che combattono per la santa Causa Italiana’.

Nel mese di luglio queste gentildonne riuscirono a far spedire ben "4000 camicie, 600 lenzuola, 800 paja di mutande ed inoltre un gran numero di letti, oggetti di vestiario, di ambulanza, commestibili" ed altro.

Questi tentativi furono vani. Ad agosto l’esercito austriaco rientrò a Milano e pose fine alle speranze di un’unità nazionale. Quello stesso anno il suo nome risulta anche nella lista delle contribuenti per la bandiera italiana offerta all’esercito del Regno di Sardegna (ovvero ligure-piemontese) a sostegno dell’unificazione italiana. La bandiera fu realizzata "in ricamo dal sig. Giuseppe Martini, sui disegni del sig. Angelo Rossi coi bronzi cesellati del sig. Giovanni Bellezza".

A febbraio del 1853 si trovava in Danimarca, a casa del padre Roger con la sorella Louisa e non sembra godesse di ottima salute:

Il suo soggiorno danese terminò l’anno seguente. Il giornale francese “Le Sémaphore de Marseille” del 3 dicembre 1854 riporta il passaggio di Mme la comtesse de Confalonieri da Copenahague per la capitale parigina e Marsiglia (all’hotel d’Orient), con direzione Nizza allora un territorio italiano sotto il controllo del Regno di Sardegna. La contessa percorse lo stesso tragitto qualche anno dopo, quando il suo nome è tra gli arrivati all’hotel Bristol a Marsiglia il 4 gennaio 1857.

È però indubbio che Sophie si trovasse a Milano verso la fine degli anni 50. Negli “Annali universali di medicina” del 1860, il suo nome è tra i mecenati dell’Ospedale militare di Santa Maria di Loreto eretto per accogliere i feriti della battaglia di Magenta (del 4 giugno 1859) e tutti coloro che avevano preso parte alla seconda guerra d'indipendenza italiana, combattuta dal Regno di Sardegna e la Francia di Napoleone III contro l’Impero Austriaco.

Trasferitasi poi a Blevio – un comune in provincia di Como che affaccia sul lago – Sophie continuò a frequentare la cerchia di amicizie della principessa Cristina Trivulzio di Belgiojoso, una scrittrice, giornalista ed editrice di giornali rivoluzionari che partecipò attivamente al Risorgimento e che aveva criticato aspramente il conte Confalonieri nel suo libro "Studi intorno alla storia della Lombardia negli ultimi trent'anni e delle cagioni del difetto d'energia dei lombardi" per la sua gestione dei moti del 1820-21.

Anche in questo caso, la loro conoscenza si deve a Madame de Bourke. Pare, infatti, che la principessa Belgiojoso frequentasse il salotto parigino della contessa già nel 1830:

Una lettera della sorella Eliza diretta a Sophie per prepararla all’imminente morte del fratello Edward (avvenuta il giorno dopo, il 19 giugno 1868), lascia trapelare che anche la salute della contessa fosse molto precaria: “Ti scrivo per prepararti al peggio perché temo di sconvolgerti nel tuo stato di salute” (“I wrote this to prepare you for the worst as [I] fear to shock you in your state of health”).

È a Blevio che la vedova Soffia O’Ferral vedova del conte Federico Confalonieri morì il 22 novembre del 1868 alle ore quattro del mattino nella Casa d’abitazione posta in vicinanza alla chiesa parrocchiale al civico numero quattro, ossia nella villa Chasteler de Visart.

Stando a quanto si legge nel libro "Tipi e Tipe Bleviani illustri tra Settecento e Ottocento" di Gianluigi Valsecchi, nel certificato medico, in aggiunta, viene indicato idrotorace quale causa della morte, ovvero la presenza di liquido sieroso accumulato nella cavità pleurica. 

Il funerale ebbe luogo il 25 novembre "con i sette preti e la Compagnia del Sacramento" e fu celebrato dal parroco di Torno. Sophie riposa nel cimitero comunale di Blevio, quindi lontano dal marito Federico che invece fu sepolto per suo volere vicino alla prima moglie Teresa nel Mausoleo della famiglia Casati in Brianza.

Il rito religioso fu pagato dal re Vittorio Emanuele II di Savoia (il primo re d’Italia dopo l’unificazione del 1861) che conoscendo la precaria situazione finanziaria della contessa, ordinò che “dalla sua cassetta particolare venisse erogata una somma per le spese del funerale” rendendo così onore ai Confalonieri che tanto avevano creduto nell’Unità d’Italia.

La lapide della contessa ormai italiana recita così:

Al momento, non si è ancora risaliti all’esatta data di nascita di Sophie O’Ferrall e quindi è solo possibile ipotizzarne l’anno. Nel luglio del 1833, dopo una conversazione con Madame de Bourke, Anne Lister annotò nel suo diario che Sophie avrebbe 24 anni facendo risalire la sua nascita al 1809 ma nel censimento danese della famiglia Blucher del 1834, accanto al nome di Sophie troviamo indicato come età 22 anni, e quindi la sua nascita è riconducibile al 1812 come lascia anche supporre il certificato di morte di Blevio che riporta che la contessa avesse cinquantasei anni quando spirò. Inoltre è da notare che Confalonieri nella lettera a Piero Maroncelli (datata 26 giugno 1842) scrive: “Essa conosce il mondo assai bene avendo 30 anni ed avendone vissuti 10. alla corte di Danimarca”. Cinquantacinque anni è invece l’età che le viene riconosciuta sulla lapide. Dato che Edward O’Ferrall nacque il 21 settembre 1811 e la sorella Annie il 26 ottobre 1813, possiamo supporre che Sophie sia nata in questo arco di tempo.

Nell’anniversario della morte di Sophie O’Ferrall, ci sembra doveroso ricordare questa donna dalla "fraîcheur extraordinaire" (freschezza straordinaria), sempre alla moda, abile nel ricamare, versatile nelle lingue, amante dell’andare a cavallo e della vita ritirata, che conobbe intimamente la nostra Anne, ma che soprattutto assistette alla nascita del regno d’Italia e abbracciò la storia e la cultura del nostro paese.